Léo Major DCM

Léo Major

23 Janvier 1921 Naissance

12 Octobre 2008 Décès (87 ans)

Biographie de Léo Major DCM

Léo Major DCM avec agrafe est un militaire canadien qui s'est distingué par ses actes de bravoure lors de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée. C'est l'un des 38 Canadiens à avoir reçu deux Distinguished Conduct Medals mais le seul soldat à les avoir reçues dans deux guerres différentes. Il est aussi le seul soldat connu pour avoir libéré une ville à lui seul.

Timeline
Médias

Naissance de Léo Major - le 23 Janvier 1921

Léo Major est le fils aîné d'Achille Major et d'Amanda Sévigny, une famille canadienne-française. Il né le 23 janvier 1921 à New Bedford dans le Massachusetts. Son père, ouvrier des chemins de fer, bénéficie d'une affectation temporaire de travail pour un programme d'échange avec l'American Railroad Company. Au cours des 14 années suivantes, les parents de Léo auront 12 autres enfants.

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Travailleur de construction à la Gare centrale de Montréal - en 1938 (16 ans)

En 1938, Léo se trouve un emploi comme travailleur de construction à la Gare centrale de Montréal. Il y travaille physiquement et effectue des quarts de 9 à 10 heures par jour, six jours par semaine. Ne ménageant pas ses efforts, Léo force l'admiration de son contremaître, qui remarque vite le penchant du jeune homme pour les missions difficiles et dangereuses ; Léo hérite ainsi de la charge périlleuse du dynamitage de trous dans la roche, afin de consolider les pieux qui doivent soutenir les murs et les planchers du bâtiment.

Enrôlement - en 1940 (18 ans)

Léo Major s'enrôle en 1940 à l'âge de 19 ans. Il est affecté dans un premier temps au Royal 22e Régiment mais lorsqu'il apprend que le Régiment de la Chaudière est le prochain régiment à être envoyé en Europe, il demanda avec succès son transfert dans cette unité.

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Débarquement en Normandie - le 6 Juin 1944 (23 ans)

Léo Major participe au débarquement en Normandie le 6 juin 1944 en débarquant à Juno Beach avec le Régiment de la Chaudière, alors que les troupes canadiennes-anglaises du Queen's Own Rifles of Canada sont clouées au sol. Avec cinq autres soldats du régiment de la Chaudière, Léo détruit une partie du mur d'un bunker abritant un nid de mitrailleuses allemand en posant une mine Bangalore. Le bulldozer accompagnant son régiment fait une brèche dans le mur et les soldats canadiens surprennent une douzaine de soldats allemands et les font prisonniers.

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Capture d'un Hanomag - le 6 Juin 1944 (23 ans)

Plus tard dans l'après-midi, il est assigné à une mission de reconnaissance. L'objectif de leur mission est de collecter la position des unités allemandes, leurs forces ainsi que leurs armements et de rapporter ces informations au commandant.

Lors de cette mission, ils aperçoivent un Hanomag SdKfz 251, un véhicule blindé allemand, occupé par trois soldats allemands. Au moment où le véhicule ennemi passe à leur hauteur, Léo vise et blesse le chauffeur à l'épaule. Au même moment, l'autre éclaireur tire sur le mitrailleur et le tue sur le coup. Le chauffeur blessé et l'autre soldat se rendent alors.

Les soldats Canadiens indiquent par la suite au chauffeur de prendre la direction du quartier général des forces canadiennes. Alors que le commandant Anglais demande à Léo de leur céder le véhicule capturé, il refuse en disant « Non monsieur, nous refusons de faire cela car nous avons capturé ce véhicule, de même que tous ceux et ce qui s'y trouve; nous allons le remettre au commandant de notre régiment, le major Gustave Tascherau ». Léo apprit quelques jours plus tard que le véhicule contenait des transmetteurs sans fil et plusieurs livres contenant des codes secrets de communication.

Perte de l'œil gauche - le 24 Juin 1944 (23 ans)

Le 24 juin 1944, Léo et quatre soldats sont affectés à une mission de reconnaissance des lignes ennemis lors de la bataille de Caen. Ils arrivent face à face avec une patrouille de la 1re Panzerdivision SS composée de cinq soldats allemands.

Les soldats canadiens tirent sur la patrouille et tuent quatre soldats allemands sur le coup. Le cinquième soldat, mortellement blessé, réussit à lancer une grenade au phosphore. Dans l'explosion, Major est blessé à l'œil gauche. Le médecin qui le soigne lui déclare : « Mon ami la guerre est finie pour vous. Vous allez retourner en Angleterre. » mais il refuse d'être évacué. Le médecin le renvoie à son unité après lui avoir fait un bandage avec un élégant cache-œil. Léo continue son service comme éclaireur et tireur d'élite.

Capture de 93 soldats - le 30 Octobre 1944 (23 ans)

Dans la nuit du 30 au 31 octobre, lors de la bataille de l'Escaut dans le sud de la Hollande, Léo Major capture 93 soldats allemands à lui seul.

Afin de retrouver 50 soldats anglais envoyés en patrouille dans l'après-midi et qui n'étaient pas revenus le soir, Léo est envoyé seul en reconnaissance la nuit venue pour les retrouver. Major repère deux soldats allemands marchant le long d'une digue. Il capture l'un et tue l'autre, qui avait tenté d'utiliser son arme. Il utilise son prisonnier comme appât pour se saisir du reste de l'unité.

Major continue sa mission avec comme objectif de capturer le commandant de l'unité et forcer celle-ci à se rendre. La garnison allemande se rend après que trois autres soldats soient abattus par Major. Il ramène les prisonniers et croisent une batterie d'artillerie allemande qui avait été alertée par les tirs de Major. L'artillerie fait feu sur la colonne de prisonniers, en blessant ou en tuant certains. Major, méprisant le feu ennemi, escorte ses prisonniers jusqu'à la première ligne canadienne. Croisant un char M4 Sherman sur le chemin, Léo demande à l'équipage du char de tirer sur la batterie afin de faire cesser leur tir.

Il revient au camp avec près d'une centaine de prisonniers. C'est pour cette action qu'il est nommé pour recevoir la Distinguished Conduct Medal, médaille qu'il refuse car il estime que le général Montgomery, qui doit lui remettre la décoration, est militairement incompétent.

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Dos brisé - le 27 Février 1945 (24 ans)

Le 27 février 1945 près de Keppeln en Allemagne, Léo Major aide l'aumônier du régiment à récupérer les corps de soldats d'un char Tigre pour les mettre dans un véhicule de transport. Le véhicule roule sur une mine antichar et l'aumônier Delcourt et le conducteur sont tués sur le coup, alors que Léo Major est projeté en l'air, avant d'atterrir durement sur le bas du dos, qu'il se brise.

Sans connaissance, il est placé derrière un camion par des médecins pour le transporter vers un hôpital de campagne situé à 50 km. Le camion s'arrête toutes les 15 minutes pour qu'on puisse lui injecter de la morphine et qu'il supporte la douleur. De nouveau on lui dit que la guerre est finie pour lui et qu'il sera rapatrié vers l'Angleterre en raison de ses fractures au dos en 3 endroits, en plus d'entorses aux deux chevilles et quatre côtes cassées. Une semaine s'écoule et Major a l'occasion de fuir. Il réussit à obtenir d'une jeep passante qu'on le conduise à Nimègue, une ville où il avait précédemment rencontré une famille hollandaise, les Slepenbeck. Il séjourne chez la famille près d'un mois avant de rejoindre son unité le 29 mars 1945.

Libération de Zwolle à lui seul - le 13 Avril 1945 (24 ans)

Le 13 avril 1945, le Régiment de la Chaudière approche de la ville de Zwolle aux Pays-Bas, qui a alors une population d'environ 50 000 habitants. Cette ville fait l'objet d'une forte résistance des troupes allemandes, durant les mois de mars et avril, 50 soldats canadiens perdent la vie chaque jour. Afin de connaître la force et la position de l'ennemi, le commandant du régiment demande deux volontaires avant de donner l'ordre à l'artillerie de pilonner la ville. Léo Major et son meilleur ami, Wilfrid « Willie » Arseneault, se portent volontaires.

Arseneault est tué par des tirs allemands après avoir accidentellement donné la position de l'équipe. Furieux, Léo Major répond en tuant deux Allemands, mais le reste du peloton fuit dans un véhicule. Il décide alors de poursuivre sa mission seul.

Il entre dans la ville de Zwolle durant la nuit et il se met à attaquer les patrouilles allemandes et à courir dans les rues de la ville en mitraillant et lançant des grenades dans les maisons vides afin de faire croire à l'invasion de la ville par les troupes canadiennes. Une dizaine de fois, il surprend des groupes de 8 à 10 soldats allemands : une fois capturés, il les dirige hors de la ville près des positions du régiment et les remet aux soldats canadiens français, puis retourne vers la ville pour continuer sa mission. Il tombe aussi sur le quartier-général des SS, et livre un combat rapide avec 8 officiers supérieurs, mortel pour 4 d'entre eux, les autres prenant la fuite. Il met le feu au QG de la Gestapo.

Pour ces actions, Léo Major reçoit sa première décoration Distinguished Conduct Medal, l'une des principales décorations britanniques pour acte de bravoure. Wilfrid Arseneault reçoit le Lion de bronze à titre posthume en 1970 par la reine Juliana.

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Guerre de Corée et seconde DCM - en Novembre 1951 (30 ans)

La guerre de Corée s’est déclarée le 25 juin 1950, quand la Corée du Nord a envahi sa voisine, la Corée du Sud. Cette agression a donné lieu à une guerre qui a duré plus de trois ans et qui a vite amené l’intervention des États-Unis, le Canada et d’autres pays membres de l'Organisation des Nations Unies (ONU).

Durant l’été 1950, le colonel Taschereau l’appelle pour le rencontrer. Ils veulent créer un groupe d’éclaireurs. Léo deviendrait responsable de cette équipe sans aucun officier pour lui dire quoi faire. Il décide de l’enrôler même s’il n’a l’usage que d’un seul œil et qu’il reçoit une pension d’invalidité de 20 %. Il est enrôlé le 15 août 1950, et devient le 1000e soldat du contingent canadien.

En novembre 1951, une unité de la 3e division d’infanterie américaine avait perdu la colline 355, en laissant une importante quantité de matériel derrière elle. Avec ses 355 mètres de hauteur, c'est la plus haute montagne de la région. Le lieutenant-colonel Jacques Dextraze demande à Léo Major s'il peut faire quelque chose. Le colonel accepte de lui donner carte blanche et Léo Major part à la tombée de la nuit avec un peloton de 18 hommes qu'il avait lui-même entraîné.

Au matin, la colline tombe aux mains de Léo Major et de son équipe. Les Chinois lancent deux de leurs divisions (les 190e et 191e), environ 14 000 hommes, en contre-attaque sans succès. Léo Major fait preuve de courage et de détermination en donnant l'exemple et permet à son peloton de résister et de repousser 7 attaques des troupes chinoises venant de 4 directions pendant 3 jours avant d'être remplacés par d'autres troupes canadiennes. Un soldat avait été blessé et Léo Major le descendit de la colline sur ses épaules malgrés son dos brisé.

En fin du compte, une vingtaine de Canadiens français ont tenu tête à deux divisions d'infanterie de l’armée populaire de libération ; Sept d'entre eux recevront une médaille militaire. Ce que la 3e Division américaine, forte d'environ 10 000 hommes, n'avait pu faire, Léo Major et 18 de ses hommes y étaient arrivés. Pour cette action Léo Major reçoit sa deuxième DCM.

Décès - le 12 Octobre 2008 (87 ans)

Léo Major décède le 12 octobre 2008 à Longueuil, au Québec.

Naissance de Léo Major
le 23 Janvier 1921

Débarquement en Normandie
le 6 Juin 1944 (23 ans)

Capture d'un Hanomag
le 6 Juin 1944 (23 ans)

Perte de l'œil gauche
le 24 Juin 1944 (23 ans)

Capture de 93 soldats
le 30 Octobre 1944 (23 ans)

Dos brisé
le 27 Février 1945 (24 ans)

Libération de Zwolle à lui seul
le 13 Avril 1945 (24 ans)

Décès
le 12 Octobre 2008 (87 ans)

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